На стыке металла, хардкора, индастриала и различных стилей, часто не имеющих отношения к области «тяжелой музыки», в середине 80-х в рамках «альтернативы» начали формироваться направления, которые принято называть «альтернативными разновидностями металла» (alternative metal, alt-metal). В отличие от «традиционных» металлистов, отталкивавшихся в своем творчестве от завоеваний хард-рока, металлеры «альтернативные», напротив, старались от этих традиций всячески отмежеваться. Они, безусловно, опирались на хард-саунд, но с точки зрения музыкального материала и его эмоционального содержания тяготели, скорее, к панку и хардкору. Истоки «альтернативного металла» видят в творчестве THE STOOGES, THE VENTURES, VELVET UNDERGROUND, отчасти MOTORHEAD. Среди «сторонних» источников влияния обычно отмечают фанк, ска, регги, джаз, арт-рок, а также такого «отпрыска» музыкальной культуры чернокожих афроамериканцев, как хип-хоп (с его ди-джейско-сэмпловой культурой). Позже начало сказываться воздействие гранджа, а также электронных направлений. Как и все «альтернативное», альтернативный металл родился в Америке: родоначальниками этого синтетического направления считаются темнокожие ньюйоркцы LIVING COLOUR, лос-анджелесцы JANE'S ADDICTION и FAITH NO MORE из Сан-Франциско, начавшие свою деятельность в 1982-85 годы.
Представители «альтернативного металла» не увлекаются быстрыми темпами и виртуозным солированием, фактура их песен не столь полифонична, как в «ортодоксальном» металле, звук отличается большей вязкостью, жесткостью, диссонантностью. Отказываясь от «корневой» для рока блюзовой схемы, «альтернативные» металлисты приходят порой к атональности. Вокал у них ценится не «чистый», хорошо поставленный, а хриплый, ревущий, рычащий. Тексты песен достаточно депрессивны, нередко поднимают остросоциальные проблемы.
На рубеже 80–90-х «альтернативный металл» начал завоевывать все больший коммерческий успех, что повлекло повышение масштабов его популярности. Стало прослеживаться тяготение к использованию средств из арсенала поп-музыки. В соответствии с данными тенденциями историю направления (так же, как и всей «альтернативы») обычно делят на две волны, хотя четких критериев такого деления не существует (как, впрочем, иногда трудно бывает разграничить «альтернативный металл» и грандж - примером тому являются SMASHING PUMPKINS). Наиболее важными разновидностями «альтернативного металла» являются фанк-метал, индастриал-метал, ска-метал, рэп-метал и «прогрессивный альтернативный металл». Сейчас для создания «альтернативного» саунда все чаще применяются электронные средства звукообработки. Экспериментами с «альтернативой» увлекаются и «ортодоксальные» металлисты; кроме того, определенно намечается некая «третья» волна альтернативы, представленная творчеством молодых «тяжелых» команд (THE PERFECT CIRCLE, 3 DOORS DOWN, AMEN и др.).
